A köhögés maga nem betegség, hanem tünet: akkor keletkezik, amikor a tüdőből zárt hangrés mellett, a légzőizmok erőteljes összehúzódása során nagy mennyiségű levegő nagy sebességgel áramlik ki.
Az így keletkezett nyomásnövekedés hirtelen kinyitja a hangrést, és ekkor jelentkezik a köhögés. A reflex célja az, hogy a légutakba került anyagot (köpetet vagy idegen testet) eltávolítsa a légutakból. Mivel a köhögés tünet és nem betegség, a kiváltó okok diagnosztizálásában van nagy szerepe a köhögés elemzésének.
Fontos tisztázni az alábbi szempontokat: Mióta tart a köhögés? A heveny köhögés 3-8 hete kezdődött. Ha ezt az időtartamot meghaladja, idült köhögésről beszélünk. Az akut köhögés oka lehet heveny légúti fertőzés (például hörghurut), heveny arcüreg gyulladás, irritáló anyagok (például bors, klórgáz) belégzése, asztma, heveny szívbetegség, tüdőgyulladás, tüdőembólia, félrenyelés.
Az idült köhögés oka a dohányzás és más környezeti ártalmak, idült arcüreg gyulladás, asztma, idült hörghurut, idült szívbetegség, jó- vagy rosszindulatú daganat, tbc, ismétlődő netán észrevétlen félrenyelés lehet.
Hirtelen kezdődött-e? A köhögés hirtelen, erőteljesen, kínzóan keletkezik félrenyelés alkalmával, ugyanakkor hosszabb idő, akár évek alatt alakul ki dohányosok esetében, akik gyakran észre sem veszik, hogy köhögnek, vagy azt tévesen egyenesen normálisnak tekintik.
Jár-e köpetürítéssel, s ha igen, a köpet milyen jellegű, változott-e az elmúlt időszakban?
Produktívnak (nedves) nevezzük a köhögést, ha köpetürítéssel jár együtt, improduktívnak (száraz), ha a köpet hiányzik. A köpet különböző jellemzői fontos diagnosztikai jelentőséggel bírnak: meg kell figyelnünk annak színét, állagát, mennyiségét.
A köhögés jellege változott-e az elmúlt időszakban?
Jellemző, hogy például a légcsőhurut kezdetben improduktív, a betegség későbbi szakaszában produktív köhögés jelentkezik. Befolyásolják-e különböző tényezők? (A levegő hőmérséklete, a beszéd, a testhelyzet, az evés és az ivás, a napszak.)
Társul-e a köhögéshez fájdalom (a mellkasban, a szegycsont mögött, a szívtájékon, a hasban, a vállban) vagy egyéb jelenség (torokfájás, rekedtség, légszomj, szédülés)?
Kisgyermekeknél legtöbbször hörghuruthoz kapcsoltan, gyakrabban előfordul, kora hajnali órákban jelentkező ugató jellegű köhögés. Tipikusan rövid, száraz köhögés jellemző a felső légúti fertőzésekre, a tüdőgyulladás kezdeti stádiumára, idegentest jelenlétére. Nedves, produktív köhögés leggyakrabban hörghurutra, hörgőtágulatra jellemző.
Ha érdes, rekedt a köhögés, az a hangszalagok érintettségét jelzi, ami lehet gyulladásos vagy daganatos eredetű. Tartósan fennálló köhögés leginkább tüdődaganatra utal, ám nagyon jellemző a dohányos emberekre is.
